创始人是美国马里兰州巴尔的摩银行家、贵格会教徒约翰・霍普金斯,他希望抛弃美式院校的旧体制,仿照威廉・洪堡等人倡导的以柏林洪堡大学为代表的德国大学模式,打造一所专注于扩展知识、研究教育和鼓励研究风气的新式研究型大学。